W 1971 r. (ponad 50 lat temu) w mieście Ramsar w Iranie podpisano tzw. Konwencję ramsarską dotyczącą ochrony obszarów wodno-błotnych. Do tej pory pod inicjatywą podpisało się 160 państw. Obszary te mają znaczenie międzynarodowe, stanowiąc środowiska życia m.in. ptactwa wodnego. Zgodnie z definicją Konwencji ramsarskiej mokradła to obszary podmokłe, jak i wszelkie wody śródlądowe oraz najpłytsze przybrzeżne wody morskie. W Polsce mokradła naturalne i odwodnione zajmują powierzchnię ok. 4,4 mln ha, stanowiąc ponad 14% powierzchni kraju. Na liście znalazło się 13 terenów podmokłych w Polsce, przede wszystkim parki narodowe i rezerwaty przyrody.

Wody śródlądowe i przybrzeżne wody morskie wspierają rozwój społeczny i gospodarczy poprzez pełnienie wielu usług ekosystemowych. Do najważniejszych możemy zaliczyć: